《剑桥德国史》第二十三节

一战前，德国宰相贝特曼·霍尔维格本想以和平方式巩固德国地位，但因帝国议会僵局、泛德意志联盟等团体施压以及英俄海军协议的威胁，被迫改变对东南欧的策略。

一战前，德国宰相贝特曼·霍尔维格本想以和平方式巩固德国地位，但因帝国议会僵局、泛德意志联盟等团体施压以及英俄海军协议的威胁，被迫改变对东南欧的策略。战争由多次危机促成，其中巴尔干问题最为严重，德、奥、俄在此各有利益，且该地区民族主义泛滥。1914年6月28日，奥地利王位继承人弗朗茨·费迪南大公在萨拉热窝被塞尔维亚民族主义者刺杀。奥地利在德皇承诺支持后向塞尔维亚发出最后通牒，随后俄国调集军队，德国实施“施里芬计划”经比利时进攻法国，英国因比利时中立遭破坏于8月4日参战，数周内欧洲各国全面开战。

战争初期，德国民众充满爱国热情，精英阶层将战争视为解决国内问题的机会。然而战争演变为长期消耗的堑壕战，伤亡惨重却进展甚微。德国经济难以支撑，饥荒与罢工频发，社会主义者分裂出独立社会民主党。1917年美国因德国潜艇战参战，贝特曼·霍尔维格政府倒台，鲁登道夫和兴登堡建立军事独裁。右翼成立德意志祖国党，成员包括后来纳粹党前身德国工人党的安东·德莱克斯勒，他们将战争归咎于犹太人。尽管1917年末至1918年初有和平机会，但军方仍寄望于对外征战，1918年3月迫使俄国签订《布列斯特和约》。至1918年夏德国战败已成定局，政府为争取较宽大的和平条件而实行政治改革，军队将权力移交文职官员。1918年11月，德意志帝国覆灭，德意志议会制共和国建立。

魏玛共和国于1918年11月成立，国民议会在魏玛制定宪法，建立了先进的福利体制，但其诞生于战败、严酷和约与经济动荡之中，左右两翼均反对民主政体，仅在1924至1928年出现稳定期。1929至1933年的危机根植于更早的发展趋势，最终阿道夫·希特勒依宪法程序出任总理。史学界对希特勒上台的责任归属存在争议，有人强调个人才能与1929年后经济萧条，有人关注政治人物的决策限制与结构性因素，也有人认为魏玛共和国从创立之初便已埋下祸根；单一因素无法解释纳粹主义的兴起，其兴衰是多重因素在特定历史情境下的复杂结果。

战争还使德国社会矛盾进一步恶化：资本集中加速，大卡特尔挤压中小企业，下层与中产阶级处境恶化，而工会力量因政府让步而壮大，女性与青年也进入劳工队伍。战后德国面临诸多困境，民众心理深受战争创伤影响，对政府的依赖与期望不断上升。