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全部 26 章
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第一节瓦莱里回忆自己二十岁时的状态：坚信思想的力量，蔑视庸常，对科学和哲学感到失望，认为科学冰冷乏味、文学缺乏思想的严密性，法国更没有能统摄自然与理智的大诗人。阅读第二节本节首先回顾坡在《我发现了》中的预见，指出其关于宇宙持续时间的构想与玻尔兹曼的气体动理论相合，且书中演绎了卡诺定理。阅读第三节作者先将此书献给亚历山大·冯·洪堡，并说明本书是写给重感觉、爱梦幻的读者的，希望被当作诗或传奇来读，但坚信其中所言皆为真理，不会消亡。阅读第四节这封信的作者批评亚里士多德学派依赖“自明之理”的演绎与归纳之路，认为这些所谓公理早已被推翻，并不存在永恒不变的自明之理。阅读第五节本节论述了“无限”这一概念的本质及其在哲学论证中的谬误。阅读第六节作者设想物质最初是一种绝对单一、同质、无结构的原始微粒，上帝创造它是为了用它构筑宇宙。阅读第七节作者先指出，他所设想的原子向原始统一性回归的趋势，与牛顿万有引力在总体上一致，但在细节和运动方式上并无确定的对应关系，因此需要从牛顿定律出发作归纳检验。阅读第八节本节从尼科尔博士对万有引力定律并非根本原理的评论切入，指出牛顿、拉普拉斯、莱布尼茨等人都未探明该定律背后的原理。阅读第九节作者先设想一个充满整个空间的空心球，一股力（上帝的意志）从球心以辐射方式分次射出原子，每次射出的原子数与该次力的大小成正比；原子逐层附着成越来越小的同心球壳，直到与球心重合……阅读第十节作者回应第三种异议，即认为其原子分布理论“不过是臆测”。阅读第十一节本节阐述了太阳系起源的星云假说。原始星云在旋转中不断凝缩，因转速加快、离心力超过向心力，从赤道抛出环状物；环因物质不均而碎裂，最大碎片吸收其余部分凝结为行星……阅读第十二节本节首先指出，行星的切向力并非“上帝之手”直接赋予，而是源于天体自转，其根本动力是万有引力所体现的原子回归非个体性的趋势，而这一趋势是上帝创世行为的反作用……阅读第十三节作者首先反驳了星云学说的对立观点，指出以光的传播速度计算，遥远恒星早已成形，若认为部分天体仍处于星云状态，便需假设上帝对自然法则作了特殊干预……阅读第十四节本节指出，用高倍望远镜观测会发现一条与银河带垂直相交的星系带，即由所有星系构成的终极宇宙，我们的银河系在其中微不足道；这条带呈带状以及星云看似疏散，都是透视造成的视觉效果。阅读第十五节本节讨论天文距离难以形成直观概念。作者指出，数字只是抽象事实，人们既无法想象月球与地球的23.7万英里，也无法把握太阳与海王星的28亿英里。阅读第十六节本节先以光速衡量宇宙尺度：光每秒行进16.7万英里，抵达天鹅座61号星仍需10年，而这颗星只是离太阳最近的恒星之一，其间距尚小于银河系内恒星的平均间隔……阅读第十七节本节反驳了梅德勒关于太阳系绕银河系中心旋转的假说，指出数学上的圆在极长的轨道上与直线无异，人类短暂的观测史不足以确认曲率；即便承认曲率，也可能只是与邻星的双星或星团关系……阅读第十八节本节讨论天体是否会因一种"能媒"而减速凝聚。天文学家曾因月球轨道缩小而相信存在一种物质性的能媒，但拉格朗日证明月球轨道的长短轴交替变化是天体自身的规律，无需外加原因……阅读第十九节本节首先提出一种形而上学的观念：心灵对自身完美与平等的渴望，证明了没有任何存在高于心灵，上帝并非外在的造物主，而是扩散于万物之中的物质与精神，终将重聚复原。阅读第二十节又一天过去，人们发现彗星虽已开始影响地球，但大家依然活着，身体甚至更富弹性，头脑更敏捷。阅读第二十一节本节借叙述者之口，批评古代学者只认“公羊”（亚里士）和“霍格”两条分析路径，把方法看得比结果重要，从而束缚了想象力，阻碍学问发展。阅读第二十二节4月7日，叙述者继续观星，观测海王星卫星和月球上的建筑工程，感叹月球生物体形虽小却能造出远超人类的机械。阅读第二十三节本节先阐述坡在《我发现了》中构建的宇宙论：上帝的意志是万物起点与终点，物质的星系与精神的人心皆由上帝分解扩散而来，寂灭与死亡即是回归与复原，宇宙在循环中运行。阅读第二十四节本节论述了坡的宇宙论思想的来源及其与爱默生的对立。坡在《我发现了》中提出的上帝之心的悸动、粒子流溢、星云形成等观念，并非独创，而是深受当时美国流行哲学的影响……阅读第二十五节这一节全部是注释，没有正文内容。注释涉及人名、地名、书名、引文出处的说明，如埃特纳火山的位置、伊德里西被误称为努比亚人、欧几里得与康德名字的讹变、培根与霍格的双关……阅读第二十六节这一节全部由脚注和附记构成，没有正文叙述。脚注主要做两类工作：一是介绍文中提到的科学家与学者的身份，如天文学家威廉·赫歇尔、约翰·赫歇尔、梅德勒、阿尔格兰德，数学家傅里叶……阅读
