《谁在世界的中央：古代中国的天下观》第二十一节

公元前138年张骞出使西域，途中被匈奴俘虏并娶妻生子，后逃脱寻到大月氏，但对方无意东返攻匈奴；他辗转回到长安，虽联盟未成，却带回玉门关以西的地理信息，"西域"一词由此载入史册。

公元前138年张骞出使西域，途中被匈奴俘虏并娶妻生子，后逃脱寻到大月氏，但对方无意东返攻匈奴；他辗转回到长安，虽联盟未成，却带回玉门关以西的地理信息，"西域"一词由此载入史册。公元前119年张骞率三百人再使乌孙，乌孙虽未东归，却派使者回访，双方开始以马匹为主的贸易；甘肃武威出土的东汉铜奔马即为这一尚马之风的物证。公元前60年匈奴内乱，汉宣帝任郑吉为西域都护，治乌垒城，管辖南疆一带的"西域三十六国"。敦煌莫高窟第323窟存有现存最早的张骞出使壁画，画面将出使附会为汉武帝求金人名号的佛教故事。

"西域"的范围随历代疆域不断移动：汉代指南疆南北道诸国；北魏扩至帕米尔以西的中亚；唐代涵盖天山南北及中亚、西亚，势力远达波斯；元代更把东罗马纳入其中；清代乾隆《西域图志》界定其地在嘉峪关外、北抵俄罗斯，嘉庆后"新疆"取代"西域"，1884年正式设省，《清史稿》中"西域"从此凝固。作者还辨析了"大秦"所指：《后汉书》称大秦"有类中国"，位置不明；《隋书》等所记"拂菻国"经考证为东罗马，而西安出土的《大秦景教流行中国碑》则证明唐代"大秦"实指波斯一带。因此所谓"明清不如汉唐了解西方"并不成立——古代中国与博斯普鲁斯海峡以西并无实质联系，中国人最远止于东非，西方对东方的描述也止于印度，直到利玛窦来华，国人才从地图上知道"意大利亚"。东西方在地理认知上都经历过漫长的神秘主义想象时期。