《李鸿章传》第二章：李鸿章之位置

评定李鸿章，须先考察他所处的国家与时代。其一，中国君主专制已发展至鼎盛，大臣的权力被层层剥夺；其二，清朝由满族入主中原，此时汉人权势正逐渐恢复。

评定李鸿章，须先考察他所处的国家与时代。其一，中国君主专制已发展至鼎盛，大臣的权力被层层剥夺；其二，清朝由满族入主中原，此时汉人权势正逐渐恢复。

中国历史上的权臣可分为四类：春秋战国的世卿贵族、凭武力篡权的曹操之流、凭才干获君主信任的商鞅张居正，以及谄媚窃权的宦官奸臣。权臣越古越多，是因为专制体制不断强化。原因有二：一是儒家思想尊君抑臣，使枭雄受名教束缚；二是历代君主不断削弱臣权，内外牵制，官员多以全身而退自勉。清朝更有满汉之别，咸丰以前军政要职尽归满人，汉臣不过充数；直到太平天国起事，旗兵无能，才不得不倚重曾国藩、胡林翼等汉人，但朝廷仍派满臣官文监视，曾国藩也时刻惴惴不安。李鸿章正是在这种形势下为官，其权力与霍光、张居正或立宪国家的大臣迥然不同。

再看清朝官制，实权自雍正以来握于军机大臣之手，李鸿章虽位极人臣，历任大学士、北洋大臣、总督等职，却非执政中枢。与他共事的军机大臣既不同心同德，有的还唯命是从。即便李鸿章大权在握，以其学识才具，成就也未必更高；但若把近四十年的政治过失全算在他头上，朝中内阁大臣与国民自身反倒得以推卸责任。这正是作者要为他辨明处境的原因，其功过品才则留待后文评述。