《海上尘天影》第二回：参慧果老佛说情禅 费清才书生逢幻境

准提佛降临离恨天，劝慰将遭贬谪下凡的杜兰香（改名汪瑗，封幽梦灵妃）及众花神，先以佛偈预言她们降生后情缘多舛，继而赠曲指点迷津，说明虽历劫受苦，终有归真之日。

准提佛降临离恨天，劝慰将遭贬谪下凡的杜兰香（改名汪瑗，封幽梦灵妃）及众花神，先以佛偈预言她们降生后情缘多舛，继而赠曲指点迷津，说明虽历劫受苦，终有归真之日。众仙依依惜别后，灵妃等灵魂被罡风司封夷吹散投胎；灵妃道行深厚魂魄不散，自在头陀出面将其魂魄化作一枝兰花携往下界，嘱其经历人间情爱、勿忘本原，又在枝叶上刻一"兰"字。此后灵妃等复职，太君将众人事迹刻于断肠碑，碑文后经头陀携至西天印佛光，传入人间成书，即《断肠碑》来历。

下界有一位穷途失志的文人，别号甚多，号酒丐、潇湘馆侍者、司香旧尉，酷爱《红楼梦》，性情乖僻。他在上海与友人约定撰写小说，又经友人指点作书章法，却苦于无从下笔。冬至夜四更时分，他梦至不周山，遇自在头陀，得服丹药并翻阅《断肠碑》册，尽知花神下界诸般事迹，惜未及读完册子即被头陀取去，梦中又被金甲神惊醒。醒后凭记忆默写数日，将所知内容略参己意串接成书，三年编成《断肠碑》，后被人窃去、仅存抄本传世。

书成之后，故事从扬州说起：盐商之子顾士贞家道中落后改营洋商，二十年积资近百万，娶日本女子吉田生子顾兰生（号兰生），另有长女顾珩坚（字珩坚），已许配广东阳石（号芝仙）。兰生自幼聪慧，喜词章而轻经诂，议论时务颇有见地，祖母溺爱纵容。其义父子虚（阳子虚）是干练之士，游历欧美日本，后任驻日参赞，与士贞交好，两家结为儿女亲家。子虚携眷居长崎，聘师教芝仙、双琼、兰生三人同读，后先生去世，兰生回上海，故事下回再续。